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Cheikh Samb ha sido casi toda su vida el patito feo de su hermano pequeo, Mamadou, perla de la cantera del Bara. Muy poca gente lo ha visto jugar y es una de las grandes incgnitas del basket mundial, pero en su primera jugada como madridista puso dos tapones que ya impresionan. sta es su increble historia.

“Mi hermano es como Dwight Howard, ya lo vers”, deca Mamadou Samb, jugador del Bara que juega en el vinculado Cornell de LEB Plata, sobre Cheikh, de 24 aos y 2,16 metros de puro msculo, se jugador desconocido. Mamadou es ciudadano espaol por carta de naturaleza (bsicamente, el Bara y la FEB solicitaron al Consejo de Ministros su nacionalizacin por su vala deportiva -por lo que aportar a nuestra seleccin- y se la dieron), pero por Cheikh nadie ha movido nunca un dedo. Igual que cuando fich por el Bara, que iba 'en el pack' con su hermano. Igual que casi siempre.

Su historia va pareja a la de Mamadou, 'Paco' para los amigos: los directivos del Arona, un club canario de basket de base famoso por traer jugadores extranjeros y competir al mximo nivel con ellos, se fijaron en Mamadou, un cadete de una pinta increble. Los padres del nio tenan miedo de qu poda pasarle fuera de su aps, as que lo mandaron con el nuevo jugador del Real Madrid, que haba empezado a jugar al baloncesto de casualidad, con 18 aos, por aquello de que ya meda 2,12 metros.

Mientras la carrera del hermano pequeo empezaba a tomar color, la del mayor se extraviaba: al ser el Arona slo un club de categoras inferiores, no haba equipo para Cheikh, ya en edad senior. As que entren con el Tenerife de LEB, sin mayores xitos, porque antes slo haba jugado en la calle. Segua sin desarrollarse en el baloncesto organizado. Ya tena 20 aos.

Luego apareci el Barcelona para llevarse a Mamadou, una vez ms, y Cheikh encontr su sitio en el Cornell de la LEB Plata. Sin saber demasiado de baloncesto 'cinco contra cinco', sus increbles condiciones fsicas lo llevaron a ser el mximo taponador de la competicin en su segundo ao. Y apareci la NBA: en 2005, los Lakers lo elegan en la segunda ronda y traspasaban sus derechos a los Pistons.

Cheikh no pensaba en irse en ese momento, pero nadie en Espaa le haca una oferta mnimamente aceptable, as que, curiosamente, 'no le qued ms remedio' que hacer las Amricas: Detroit le ofreci un contrato garantizado de dos temporadas por 1,5 millones de dlares.

En dos temporadas, Cheikh ha jugado muy poco en la NBA (22 partidos entre Detroit, Denver, Clippers y Knicks; el pasado ao tuvo dos contratos de 10 das con New York), pero en 29 partidos en la NBDL sus nmeros son ms que reseables: 13,1 puntos, 7,1 rebotes y 3,9 tapones por partido. En febrero de 2008 sum 12 puntos, 12 rebotes y 11 tapones en un partido, un espectacular 'triple doble'. Siempre acompaado por su mujer y su hijo, ha vivido los rigores de un 'journeyman' de libro en el basket estadounidense, aunque le ha servido para sumar 12 kilos de msculo a su corpachn.

Este verano, Cheikh se vio de nuevo en tierra de nadie. Tras una reunin con el Regal Barcelona, el club azulgrana le ofreci un contrato para jugar la Euroliga con el equipo de Xavi Pascual, pero el jugador no lo quiso. Hasta que lleg el Madrid. La lesin de Tomas Van den Spiegel (que se teme que sea bastante ms larga que las ocho semanas que en principio se estimaron) le abre un hueco, de momento por un mes, aunque con opcin a ir renovando el vnculo.

En su primera jugada como madridista contra el Fuenlabrada en el Torneo de la CAM, dej claro lo que sabe hacer: dos tapones nada ms salir a la pista. Luego, un rebote y un tirito de cinco metros. “Nos va a ayudar”, dicen desde el equipo de Ettore Messina. Tras un par de entrenamientos completamente perdido (bajo de forma y con 'jet lag'), Samb empieza a carburar. Para jugar 10-15 minutos y defender, rebotear e intimidar le sirve al Madrid. Quiz, por fin, descubramos qu hay detrs de este 'expediente X' del baloncesto.