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Tuvo que tirar de los titulares Pacheta para darle la vuelta a un partido contra el Maccabi Haifa al que el portero Keouf sostuvo hasta el minuto 81, con un penalti detenido dos veces entre otro repertorio de paradones. Y todo ello en un escenario mudo, el estadio AEK Arena de Larnaca (Chipre), bajo fuertes medidas de seguridad, por la presencia del equipo hebreo al que únicamente acompañaban un mosaico de globos que formaban la bandera de Israel en la grada principal.
Fueron Baena en el 81' y Sorloth, en el 86', los que voltearon el tanto inicial de Seck. A Pacheta, más que discutido por sus malos resultados, no le llegaba la camisa al cuerpo y hasta fue amonestado en los minutos finales, cuando su equipo ya se había puesto por delante. El Villarreal no mejoró su imagen, pero logra tres puntos vitales para el objetivo de pasar la fase de grupos de la Europa League. Pero el técnico no ha logrado más crédito que el que le queda de aquí a la visita al Atlético el domingo.
Con los siete cambios con respecto a la última derrota en Liga Pacheta pretendía gobernar el partido tratando de imponer un ritmo alto ante un rival que lleva cinco semanas sin competir. Y así fueron cayendo ocasiones en el área de Keouf en unos primeros minutos en los que el balón no salía de territorio israelí. No tardó el joven portero de 22 años en convertirse en una pesadilla para los jugadores amarillos. La primera fue una de reflejos a un disparo de Brereton desviado por un defensa. Antes el delantero uruguayo ya había probado al meta rival con un disparo colocado, aunque no muy potente. Y también Trigueros, con la izquierda, con potencia, pero sin colocación.
Apuntaba a partido plácido para Reina hasta que Pierrot enganchó un balón en el semicírculo y disparó fuerte, pero centrado. Era el primer aviso y no hicieron falta dos. Refaelov puso un balón en la cabeza del central Seck que entró solo en el segundo palo en un saque de falta ejecutado con tiralíneas. De hecho, la jugada necesitó dos minutos de revisión de VAR para dar validez al gol por medio talón de un defensa del Villarreal.
Parecía un accidente que tendría arreglo. Y más cuando a los cuatro minutos Khalaili cometió penalti sobre Brereton. Sorltoh lanzó potente y ajustado y paró Keouf con una gran estirada. El VAR avisó de que había que repetir por invasión de área. Y entonces lo ejecutó Trigueros al lado contrario. Y volvió a parar Keouf que se fue agigantando conforme avanzaba el partido. Antes del descanso, Sundgren salvó en la línea de gol cuando Brereton llegaba para empujar un centro chut de Sorloth.
El Villarreal adelantó líneas en la segunda parte, pero volvía a estrellarse ante el meta israelí cuando no eran los mediocentros los que bloqueaban los intentos de disparo de Pascual o Sorloth.
Si el Villarreal llegó vivo a los últimos minutos también fue por Reina. El veterano portero, que ya paró un penalti en el último partido de Europa League ante el Rennes, paró un disparo a bocajarro de David. Aunque la jugada se invalidó por fuera de juego, el VAR la habría validado tras ver las imágenes. Pacheta siguió dando entrada a titulares, pero la película del partido no cambiaba. De hecho, fue más el cansancio de los locales lo que permitió que el submarino llegara más claridad con el área. Primero fue Baena, tras una buena jugada de Alberto Moreno el que puso el empate. Y cuatro minutos después, Sorloth aprovechó otro balón suelto para remontar el partido.
Pero el partido no se había acabado ahí. De hecho, el Maccabi Haifa siguió atacando con los jugadores que habían entrado en la segunda mitad. Y Cornud estuvo a punto de hacer el empate a dos en el minuto 90, pero no acertó a rematar con el pie demasiado elevado solo en el segundo palo.