Ni Super Mario ni Donkey Kong existirían sin Popeye y el accidentado desarrollo de su primer videojuego

El próximo jueves 16 de enero de 2025 llegará a Nintendo Switch Donkey Kong Country Returns HD, la remasterización del clásico de Nintendo Wii que tan buenas sensaciones dejó allá en 2010. Lo que muchos no saben es que su origen es fruto de la casualidad, puesto que el primer juego de Donkey Kong llegó un poco de rebote.

Es más, tanto su antagonista como el propio Mario emergieron como respuesta a una serie de imprevistos. El debut de ambos personajes fue, en cierto modo, una casualidad, ya que Nintendo no estaba trabajando en una IP original cuando los dos nacieron.

Su origen se remite a Popeye el Marinero, un personaje de animación tremendamente popular en la década de los 70 y los 80. Es más, el propio Miyamoto habló del tema hace años a través de una entrevista en Nintendo Online Magazine a la cual hoy podemos acceder gracias a The Mushroom Kingdom.

El caso es que, según parece, todo fue por culpa de un problema de derechos. De buenas a primeras contaban con la autorización de los creadores de Popeye, pero algo cambio a última hora. A raíz de esto, Miyamoto y su equipo tuvieron que adoptar un nuevo enfoque, readaptando las muy numerosas ideas que habían concebido en algo completamente inédito.

De Popeye a Donkey Kong, el origen de Mario y su rival fue fruto de la ¿casualidad?

Siendo breve, podemos decir que el origen de esta historia se remonta a la mítica Game and Watch, portátil lanzada en 1980 durante la llamada segunda generación. Junto a ella llegaron un buen puñado de juegos muy sencillitos.

Nintendo, quien no tenía tanta trayectoria en el mundo de los videojuegos por aquel entonces, se encontró con una mina de oro. Por desgracia, no tenían una seña de identidad, ya que carecían de una mascota con el impacto mediático suficiente como para llegar a todo el mundo de forma efectiva.

Esto mismo provocó que recurriesen a personajes famosos de otras empresas, como Popeye. Por aquel entonces el marinero era uno de los personajes de animación más populares del mundo. Además, en Nintendo estaban muy familiarizados con él.

¿Cómo? A través de distintos productos para niños. Siendo breve, Nintendo fue una empresa juguetera durante muchos años, y entre algunos de sus productos infantiles podíamos encontrar distintos productos de Popeye. Es más, se podría decir que su relación con él era bastante estrecha.

Queriendo aprovechar el tirón del marinero y extender su influencia en el mundo de los videojuegos, intentaron convertirle en uno de sus primeros grandes representantes. Querían que fuese uno de los símbolos que le hiciese llegar al mercado internacional.

Con esto en mente, en los años 80, Nintendo le encargó a Shigeru Miyamoto la tarea de diseñar su propio videojuego de Popeye. El concepto inicial era sencillo: Popeye se enfrentaría a Brutus en un plataformas sencillo y accesible.

Poco a poco la idea fue tomando forma, concibiendo los ya legendarios niveles en los que tenemos que ir escalando a través de plataformas y escaleras hasta alcanzar la cima.

Por suerte, puesto que de otra forma tal vez nunca habríamos conocido ni a Mario ni a Donkey Kong, la idea no llegó a buen puerto. Hoy por hoy se desconocen todos los motivos, pero al final no pudieron utilizar la imagen de Popeye.

Como los derechos no les pertenecían, se encontraron frente a un panorama un tanto peculiar: el proyecto estaba relativamente avanzado, pero no tenían protagonistas. Nintendo, como es lógico, decidió seguir adelante.

Fue así como Miyamoto y su equipo se enfrentaron a la peculiar misión de readaptar el concepto original del juego con nuevos personajes. "Al final el plan cambió y decidieron que siguiésemos haciendo el juego sin usar a Popeye. Con esto en mente, como nuestro pequeño héroe elegimos a Mario y diseñamos a Donkey Kong como nuestro gran [referencia al tamaño] villano".

Es decir, convirtieron a Popeye en Mario, a Brutus en Donkey Kong y a Olivia en Pauline. No se comieron demasiado la cabeza, pero funcionó. Y muy bien.

Y eso que no las tenía todas consigo. El gancho original del juego era la popularidad de Popeye. Sin él, no tenían nada. O eso parecía, ya que fue un auténtico éxito. Finalmente, Donkey Kong salió al mercado en 1981 y enamoró a todo el mundo gracias a su divertida jugabilidad.

No importaba que nadie conociese a sus personajes: funcionó. Y lo hizo gracias a Miyamoto, cuya acertada visión produjo un auténtico exitazo. Es más, tanto Mario como Donkey Kong empezaron a ganar en popularidad. Lo curioso es que en su origen Mario no se llamaba así, pues era conocido como Jumpman y era carpintero.

Poco a poco, y con el paso del tiempo, Nintendo fue estableciendo la genealogía y nomenclatura de ambos personajes, dando lugar al nacimiento de Cranky Kong, Donkey Kong y Mario. Vieron que tenían potencial y los alimentaron.

Por suerte, este ya era un auténtico éxito, por lo que el lanzamiento de Popeye fue más un complemento que una necesidad. Mario y Donkey ya habían dado sus primeros pasos hacia la fama y, tal y como muchos de vosotros ya sabréis, nada pudo detenerlos. Hoy son dos de los personajes más famosos del mundo, cuentan con decenas de videojuegos y forman parte de la historia.

Buena parte de esta historia se remonta a uno de los numerosos Iwaka Ask, aunque ya no se puede acceder a él. Por suerte, también han aparecido reportes, como este recuperado por un de Reddit, en el que se ven los diseños conceptuales originales de Popeye antes de ser Donkey Kong.