De la NBA conocemos sobradamente sus fechas claves entre inicio de la temporada, Navidad, inicio de los Playoffs y Finales. Son dónde se sustenta la acción, y por ello, el inicio del In-Season Tournament o 'Copa NBA' es un cambio radical. Nuevos objetivos en momentos insospechados, más competitividad y un aliciente en forma de un campeón más. Los jugadores, con los europeos como Nikola Jokic, Luka Doncic o Giannis Antetokounmpo a la cabeza, lo pedían, las franquicias lo explotarán y solo queda esperar a la acción que desembocará en el T-Mobile Arena de Las Vegas el sábado 9 de diciembre -en horario americano-.
Es una idea nacida desde los propios jugadores, como desveló la propia liga en su última visita a París. Y tomó forma por el ímpetu de esas estrellas. "Son las que quieren jugarla", dijo el vicecomisionado Mark Tatum en Madrid. Ahora es real. Seis grupos por Conferencia, cinco equipos repartidos en función del récord de victorias del curso pasado.
La fase de grupos se compone de cuatro partidos por grupo -jornadas conocidas como Tournament Night-, dos en casa y dos fuera, y uno ante cada oponente. El campeón de cada grupo pasa, además de los dos mejores segundos de grupo por Conferencia. En cuartos se cruzarán el mejor equipo de la conferencia con el peor -wildcard- y segundo contra tercero. Los ganadores pasan a las semifinales de Las Vegas.
La gran particularidad es que son partidos -a excepción de la final- que cuentan para la temporada regular. Los clasificados sumarán en sus 82 que tienen que jugar todo el curso, mientras que los eliminados seguirán su curso si no deben jugar cuartos o semifinales. Es decir, dos fechas de temporada. Abre otras variantes al torneo: equipos que suman triunfos en clave temporada y que aprovechan ese subidón para pelear por la Copa.
Premios de la Copa NBA
- Ganador 500.000 dólares
- Finalistas 200.000 dólares
- Semifinales 100.000 dólares
- Cuartos 50.000 dólares
- MVP
- All-Tournament Team
Favoritos
En cuanto a favoritos, que es lo más importante, hay grupos que podrían ser 'el de la muerte'. En el Oeste el A plantea una batalla entre Phoenix Suns y Los Ángeles Lakers por el pase directo. Los Suns siguen recuperando efectivos y todavía no despliegan su mejor juego en temporada, mientras que los Lakers son capaces de ganar partidos... como perderlos por su irregularidad que viene en la sangre. Más complicado si cabe es el B, con Denver Nuggets -campeón de la NBA-, Los Ángeles Clippers, New Orleans Pelicans y Dallas Mavericks como candidatos al pase, más Houston Rockers 'invitados a la fiesta'. En el C la atracción es Wembanyama ante los Kings, Warriors, Timberwolves y Thunder.
El Este es más desigual. El C, por ejemplo, tiene como favorito prohibitivo a unos Boston Celtics que no conocen la derrota en el inicio de la temporada regular y ante Nets, Raptors, Bulls y Magic deberían arrasar. El A plantea el duelo entre los Sixers de Embiid -esperando novedades- ante Cavs o Hawks como alternativos. El más divertido es el B con los Bucks de Lillard y Antetokounmpo ante Knicks, Heat, Wizards o Hornets.
No me asusta Milwaukee... es solo baloncesto. ¿Debería estar asustado por jugar al baloncesto?
Los propios jugadores también lo ven así. A Kevin Durant, referente en Phoenix, la NBA le hizo analizar el torneo... y es directo. "Seremos campeones, claro", cuenta sobre sus Suns. "Los Celtics pasarán, tienen más talento que cualquiera. Y los Bucks no asustan,esto es baloncesto. ¿Debería estar asustado por jugar al baloncesto?", agregó. Y ante sus rivales del Oeste tampoco duda... "Tengo respeto por los campeones. Herramientas y soluciones para ganar a cualquiera", analizó sobre los Nuggets.
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