NBA 3u3iy

"Hoy hay 450 puestos disponibles en las plantillas de la NBA. La poblacin en EE.UU. segn el censo de 2000 es de 281 millones de personas. Eso quiere decir que, para conseguir llegar all, tienes que ser casi literalmente uno entre un milln".

Esas son las palabras con las que se abre el documental sobre Lenny Cooke -de estreno el viernes 13 en Los ngeles-, pronunciadas en julio de 2001 por un entrenador al que un joven de 19 aos escucha con una expresin de rotunda confianza y seguridad en s mismo. Aquel chaval oriundo de Brooklyn no tena ninguna duda de que estara en ese selecto club. Los medios hablaban de l como el prximo Kobe Bryant y algunos, incluso, lo situaban por encima no slo de Carmelo Anthony o Amar'e Stoudemire, sino tambin de LeBron James. Aspiraba a ser una leyenda.

Lenny Cooke lo tuvo en sus manos. Y se qued en el camino.

Las imgenes de la obra muestran a un jugador superlativo, un portento fsico que, siendo un hijo del Lower East Side neoyorquino, ms centrado en las amistades peligrosas y en la vida callejera que en desarrollar sus habilidades, guarda celosamente su momento de llamar a las puertas de la NBA. Su talento era abrumador, con promedios de 30 puntos y 15 rebotes en La Salle Academy durante la temporada 1999-2000 que le llevaron a ser proclamado el mejor jugador del Adidas ABCD Camp.

Nadie poda imaginar que all mismo, un ao despus, sus sueos empezaran a quebrarse.

A esa tierna edad, Cooke, un atleta privilegiado, apuesto y con un hijo de un ao a cuestas, ya pasea por su antiguo barrio con un periodista de ESPN al que hablaba de su intencin de construir un cine y un gimnasio en esa zona cuando firmase con un equipo de la NBA. Junto a sus amigos, observa el draft de 2001 en el que Kwame Brown se convierte en el primer jugador que es elegido en el nmero uno directamente desde el instituto. En ese momento, sus ojos se iluminan. Se ve reflejado.

"Eres millonario ya con 18 aos. No te preocupes de nada de lo que te digan, eres el nmero uno del draft", dice Cooke dirigindose a la pantalla y viendo a Brown explicar su decisin mientras se coloca la gorra de los Wizards. En aquel espejo vea una fcil salida a sus problemas con los estudios.

Tres de los cuatro primeros nombres de ese draft no haban pasado por la universidad (Tyson Chandler y Eddy Curry, siendo Pau Gasol el nmero 3), lo cual origin una gran polmica.

"En el momento en el que Brown fue elegido en el nmero uno, este juego se ha acabado. Hemos roto la barrera, seor Stern. No podemos defender estas situaciones, no podemos permitirlo", sostiene Sonny Vaccaro, exresponsable de marketing de Nike y fundador del campus ABCD.

En 2006 se cambiaron las reglas y se prohibi la entrada en la NBA a jugadores directamente desde el instituto.

"No se les evala en funcin de si estn preparados, sino por su potencial y lo que pueden alcanzar. Los puedes comprar. No es mucho ms diferente que la esclavitud. Compras el que mejor aspecto tiene y si lo consiguen, bien. Si no, compras otro", asegura el tcnico universitario Mike Jarvis.

Cooke era vago y arrogante, como prcticamente cualquier adolescente con un don en sus manos. En el documental, las cmaras le siguen hasta el Nike Training Camp, al que llega tarde y donde no tiene reparos en hacer caso omiso a las indicaciones de sus tcnicos. No acepta las responsabilidades que conlleva su presencia all, como el hecho de despertarse a las 7 de la maana. A pesar de ello, deslumbra a todos los all presentes con su calidad.

Era "el elegido". Haba cimentado su fama haciendo frente a rivales como James y Anthony -dos aos menores que l- en prestigiosos campus de verano, tratando de erigirse a lo ms alto de los rnkings nacionales. Pero su fulgurante ascenso iba a toparse con una fuerza irresistible: LeBron James.

En la final del ABCD Camp de 2001, Cooke arranc con una preciosa serie de crossovers antes de anotar una gran suspensin frente a James, pero ste reaccion echndose a su equipo a la espalda, neutralizando cualquier accin de su rival y anotando el triple de la victoria frente a decenas de entrenadores, scouts y periodistas.

Ah comenz el hundimiento de Cooke.

"Fue el momento que simboliz el comienzo de LeBron y la cada de Cooke. Tumb a Lenny en su propio campo. Se puede decir que fue slo un tiro, un partido, pero en cierta manera, Lenny nunca se recuper", afirma Vaccaro.

El documental realizado por Josh y Benny Safdie examina el fenmeno de esa estrella emergente y carismtica, que se apag antes de tiempo por las circunstancias que le rodearon, su inmadurez, su nula tica de trabajo y la excesiva dependencia en su propio talento, sin atender los consejos de quienes le pedan una mayor humildad y una mayor dedicacin.

Con 19 aos, Cooke haba deslumbrado al pas con sus facultades, pero perdi accidentalmente la opcin de seguir jugando en high school por haber alcanzado la edad lmite. Sus padres se haban trasladado a Virginia cuando era un adolescente. La nica persona a la que escuchaba Cooke, la tutora que se hizo cargo de l, tampoco logr que entrara en razn. El joven acept regalos (un Mercedes nuevo) y dinero de un agente (350.000 dlares) justo antes de irse a Flint (Michigan), atrado por las falsas promesas de equipos profesionales interesados en l.

Su entorno le fue fagocitando poco a poco, dej de asistir a las clases para llegar a la universidad y cada vez se mostraba ms convencido de que estaba preparado para dar el paso a la NBA directamente, por lo que decidi presentarse al draft de 2002 despus de haber pasado 18 meses sin jugar baloncesto organizado.

Se ejercit por su propia cuenta y anunci su firme decisin de presentarse al sorteo universitario en una rueda de prensa celebrada en el restaurante Junior, de Brooklyn, a la que asistieron unos pocos periodistas.

Su nombre nunca se mencion en aquel draft.

Cuando sus aspiraciones se difuminan, se ve forzado a emprender una aventura por ligas menores como la USBL, ABA, CBA y la NBDL, y a hacer escalas en China, Dinamarca, Filipinas y Brasil, entre otros pases, en busca de pequeos contratos. Logr disputar la Summer League con Seattle SuperSonics y Boston Celtics, donde tuvo ocasin de volver a medirse a James, por entonces en las filas de Cleveland. Sin embargo, Cooke no jug un solo minuto aquel da. Despus, sufri un accidente de trfico -a punto estuvo de que le amputaran una pierna- que puso fin a cualquier esperanza por alcanzar su meta y que le postr en una silla de ruedas durante un ao.

Josh y Benny Safdie, casi una dcada despus, encontraron a Cooke desempleado, viviendo con su pareja y sus hijos en una zona rural de Virginia, celebrando su 30 cumpleaos en una fiesta muy humilde. Cooke, muy pasado de peso, bebe cerveza y canta a su pareja, que no puede contener las lgrimas. Su rostro refleja la tristeza de todo aquello que tuvieron en la punta de los dedos y nunca lograron alcanzar. Al da siguiente, Cooke se levanta y juega con sus amigos del Lower East Side. Encadena canasta tras canasta y all encuentra su felicidad, a pesar de los fantasmas de un pasado que le perseguir toda su vida.

"Empec con nada y ahora vuelvo a no tener nada".

Twitter:@MartinGuirado