España tendrá su campo base en este Mundial en Palmerston North, la ciudad más importante de la región de Manawatu-Whanganui, en la isla norte de Nueva Zelanda, con 75.800 habitantes censados. La selección española llegó este sábado a su nuevo destino, se alojará en el Copthorne Hotel y entrenará en las instalaciones del Massey Sport Institute, un centro de alto rendimiento recientemente remodelado para la ocasión. "España es una potencia futbolística, por lo que es una gran noticia que seamos anfitriones de una nación futbolística tan tradicional y prestigiosa. Son un equipo de primer nivel y tienen una oportunidad real de progresar en los partidos de la Copa del Mundo", apunta Jacob Oram, gerente de las instalaciones.
Palmerston North tiene equipos de fútbol (YoungHeart Manawatu), baloncesto (Manawatu Jets), cricket (Manawatu), hockey (Central Mavericks y Central Mysticks), netball (Western Flyers) y balonmano (Massey University Handball Club), aunque el deporte más practicado tanto a nivel regional como nacional -por influencia británica- es el rugby. La ciudad cuenta con un equipo (Manawatu Turbos) que cuenta con sección masculina y femenina y juega en el estadio FMG. "El rugby es el deporte nacional, con el que se siente identificado la sociedad en términos de valores y va más allá de la competición o el espectáculo", apunta Patricia García, rugbier española subcampeona de la Liga neozelandesa con el Waikato Rugby Union. "Seguro que no son perfectos, pero el trato entre hombres y mujeres es bastante igualitario y cuando no lo ha sido han sido los primeros en denunciarlo y hacerlo público, algo que es digno de irar", señala quien, ya retirada, continúa trabajando en su ONG Rugby Libre.
En la calle principal de la ciudad está ubicado el icónico Museo del Rugby de Nueva Zelanda, el primer museo del mundo dedicado a la pelota ovalada en el que se pueden descubrir las historias, leyendas y mitos alrededor de los All Blacks, amén de disfrutar de una zona de simulación de este deporte. "Cuando en 1969 surgió la idea de hacer un museo, el entonces presidente de la New Zealand Rugby Union, Tom Morrison dijo que si lo poníamos en Wellington no iría nadie de Auckland y si lo ubicábamos en Auckland no vendrá nadie de Wellington, así que se trajo a Palmerston North", explica a AFP Stephen Berg, el director de museo que cuenta con más de 50.000 artículos.
Segunda opción para España
España visitó varias posibles sedes cuando el pasado mes de octubre se sortearon los grupos para el Mundial. Jorge Vilda -seleccionador y director técnico-, Isabel Navas -team manager- y Patricia Pérez -responsable de prensa- inspeccionaron las diferentes opciones que daba la FIFA en Nueva Zelanda teniendo en cuenta que sus partidos de la fase de grupos se jugarán en las ciudades de Wellington y Auckland. La primera opción fue una localización en Auckland, donde apenas había 200 metros entre el hotel y el centro de entrenamiento, pero fue escogida por una selección de mejor ranking y España acabó optando por la opción de Palmerston North, también al gusto del seleccionador (siempre que puede elige una opción ajena a las ciudades donde se juega con el objetivo de focalizarse en el entrenamiento) y donde en los últimos meses se han ido definiendo las necesidades operativas.
Palmerston North está hermanada con las ciudades chinas de Guiyang y Kunshan y la estadounidense de Missoula y tiene fama por ser señalada como una de las ciudades con mayor índice de suicidio. "Si quiere suicidarse pero no tiene el coraje para hacerlo, creo que una visita a Palmerston North será suficiente", dijo John Cleese, cofundador de los Monty Payton, a quien la conocida como 'Ciudad de las Rosas' (por su conocida feria anual) o 'Ciudad del Conocimiento' (por sus numerosas instituciones académicas) no le dejó buena impresión tras una gira realizada con su grupo por Nueva Zelanda en 2005. "El clima era horrible, el teatro tenía una forma muy desagradable y el público era muy extraño", continuó para terminar de coronarse.
Las reacciones no tardaron en llegar. La alcaldesa de la ciudad, Heather Tanguay, se lo tomó con humor indicando que el artista "podría necesitar más medicación" y el comediante local, John Clarke, sugirió cambiar el nombre del vertedero local de Awapuni a John Cleese Memorial Tip. Sólo 18 meses después se inauguró el Monte Cleese junto a un cartel en el que podía leerse: 'Todo tipo de basura felizmente reciclada'.
