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Decía David Stern, impulsor de la mejor liga de baloncesto del mundo desde los despachos, que en la NBA "nada 'vendería' tanto como una final... entre los Lakers y los Lakers". En su faceta de dirigente y 'encantador de serpientes', Stern entendía cómo hacer crecer a una liga a partir de su estandarte deportivo. Mucho ha pasado, pero nada cambia. Y en el novedoso In-Season Tournament -o Copa NBA-, solo quedan ocho contendientes a campeón, con una gran esperanza presente. El clásico en Las Vegas: un Los Ángeles Lakers-Boston Celtics. Parten como candidatos y tienen licencia para medirse en una hipotética batalla por el título.
Fechas y horarios del NBA In-Season Tournament
- Cuartos I Este: Pacers-Celtics (5/12. 01:30)
- Cuartos II Este: Kings-Pelicans (5/12. 04:00)
- Cuartos I Oeste: Bucks-Knicks (6/12. 01:30)
- Cuartos II Oeste: Lakers-Suns (6/12. 04:00)
- Semifinales Este (7/12, por definir)
- Semifinales Oeste (7/12, por definir)
- Final Este-Oeste (9/12, por definir)
El NBA In-Season Tournament pasó de ser una esperanza a una realidad. Partidos límite, competitividad mejorada y una identidad diferencial respecto a la temporada regular. Aunque existieron algunos problemas con las canchas. "Me sentí mal. La pista estaba muy mal. Deslizaba, la pelota no botaba de forma real. Si jugamos en esas pistas debemos asegurarnos de su estabilidad", dijo Luka Doncic tras caer -y enterrar buena parte de sus opciones- en Nueva Orleans. Pese a ello, competitividad amirable. Partidos peleados, favoritos eliminados -especialmente los dos últimos finalistas, Denver Nuggets y Miami Heat- y un cuadro que abre ese soñado Lakers-Celtics, pero que tiene favoritos como unos Bucks que no pierden en Copa, los Suns o la revelación de los Kings.
Si jugamos en esas pistas [las de la Copa NBA] debemos asegurarnos de su estabilidad
Los Lakers, como un tiro en Copa
Más allá del valor estético de la Copa, sí que existen cambios de dinámicas en el torneo. Que se lo digan a los Lakers, que en pocas horas pasan de ser un desastre tras conceder una derrota por 44 en Philadelphia a encarar con garantías los cruces. No conocen la derrota en el grupo y se medirán a los Phoenix Suns, a los que han ganado en las dos citas de este curso (100-95 y 119-122). LeBron, como líder, buscará el título. Porque se adapta a la perfección y por su cita con la historia. "Es otro trofeo que tendrá y Michael Jordan jamás podrá conseguir. Si miramos al debate del mejor de la historia, es un aspecto más", explicó Chandler Parsons, ex NBA y opinador de cierto prestigio en la actualidad.
El trofeo es un aspecto más que importa en el debate del mejor de la historia entre LeBron y Jordan
Su cruce saldrá de una batalla entre sorpresas: Sacramento Kings y New Orleans Pelicans. Los californianos son un equipo de moda. Invicto en Copa, tumbaron a los Warriors remontando una diferencia de 24 abajo y un estilo apasionante. Rápido, móvil y lleno de 'pistoleros'. Domantas Sabonis firma números dignos de Jokic (partidos con más de 25 puntos, 15 rebotes y un tiro de campo en el 60%), Fox es un anotador compulsivo en la dirección y apoyan nombres como Monk desde el banco. Los Pelicans serán rivales, líderes tras la eliminación de Houston a manos de un Doncic descomunal (41+9+9).
Los gigantes del Este
En el camino a Las Vegas también están los 'gigantes del Este'. Falta los Sixers, con una cara diferente a la de la temporada regular. Pero están, con posibilidad de jugar en semifinales, Milwaukee Bucks y Boston Celtics. Los de Wisconsin firmaron pleno (4-0) en los grupos y son un equipo radicalmente diferente al del resto del curso. Allí sí que parece que encuentran la tecla con Damian Lillard y Giannis Antetokounmpo, que en dos partidos (ante Miami y Washington) son capaces de sumar más de 60 puntos entre los dos. Jugarán ante los Knicks, con la plaza 'wildcard' del Este.
Y el aliciente de los Boston Celtics. Más allá de ser el eterno rival de los Lakers (que ya tiene), son el mejor equipo de la primera parte de temporada y compensan con creces su derrota ante Orlando Magic. Con esa 'polémica' de forzar faltas a Andre Drummond para solucionar su clasificación, pero pasando. "No es como debe jugarse al baloncesto", explicó Jaylen Brown. Pueden sumar su primer título como proyecto de la mano del propio Brown y Tatum como cabezas de cartel.
Si te gusta el baloncesto tienes que ver a los Pacers... tienen cuatro o cinco 'killers' increíbles
Eso sí, su pase será de los más caros. Quizá no por focos, pero sí por juego. Se miden a unos Indiana Pacers descomunales, dirigidos por un Tyrese Haliburton que ya es una estrella (25,9 puntos, 11,9 asistencias y 51,8% en TC). "Si te gusta, tienes que ver a esos chicos. Tienen cuatro o cinco 'killers' descomunales. Nunca hemos visto a nadie como Haliburton", reconoció Kevin Garnett, leyenda del baloncesto, en su pódcast de ShowTime.
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