Los Cavaliers, el equipo revelación de la temporada y el líder del Este (64-18) con el segundo mejor balance de la liga tras los Thunder, se marchan a casa cabizbajos tras caer contra pronóstico ante los insaciables Pacers (1-4), que remontaron 19 puntos de desventaja en el quinto encuentro (44-25 a 8:10 del descanso) para sellar su clasificación para las Finales del Este, donde se medirán al ganador del Celtics-Knicks, con un triunfo incontestable (105-114).
Gran mérito de esa clasificación recae sobre Tyrese Haliburton, acusado por muchos como el jugador más sobrevalorado de la NBA. Pero cuando llegó el momento de la verdad, el base de los Pacers se marcó un partidazo con 31 puntos (4/5 t2, 6/10 t3 y 5/6 tl), 6 rebotes, 8 asistencias, un rebote y un tapón para liderar el triunfo de su equipo.
Un hito histórico de los Pacers
Indiana es el primer equipo desde que se juega con este formato en 1984 en llegar a la final de conferencia en años consecutivos como cuarto clasificado (50-32) o inferior en ambas ocasiones, según ESPN Research. Los Pacers llegaron el año pasado como sextos y fueron barridos por los eventuales campeones Celtics.
Fue la primera vez que los Pacers ganan tres partidos como visitantes en una serie de playoffs desde la serie de primera ronda de 2005 contra Boston. Y la primera vez que los Cavs pierden tres partidos seguidos en casa en las eliminatorias por el título. Se convierten además en el cuarto equipo en la historia de la NBA en ganar al menos 64 partidos en temporada regular y no pasar de la segunda ronda, según ESPN Research.
Un quinteto titular demoledor
Haliburton, el héroe del quinto partido, no estuvo solo. Paskal Siakam fue su mejor escudero (21+8+5), y Andrew Nembhard (18+3+6), Aaron Neismith (13+13+2+2robos) y Myles Turner (10+7) pusieron su granito de arena en este triunfo histórico, con el quinteto titular anotando 93 de los 114 puntos de unos Pacers muy acertados desde el perímetro (15/35 triples).
"El equipo ganador escribe el guion. Debo reconocer el mérito de nuestros chicos; se lo ganaron", dijo el entrenador de Indiana, Rick Carlisle. "Este era uno de los mejores equipos de la liga. Lamento que su temporada haya tenido que terminar así. Tuvieron una temporada perfecta, y nosotros llegamos y estábamos en racha en el momento justo, pese a no ser favoritos en ningún partido".
Debo reconocer el mérito de nuestros chicos, se lo ganaron ante uno de los mejores equipos de la liga. Ellos tuvieron una temporada perfecta, pero nosotros llegamos en racha en el momento justo
Todo lo contrario que los Cavs, que ya habían perdido fuelle al final de la temporada regular y pese a barrer a los Heat en primera ronda, perdieron casi todas sus señas de identidad en la serie ante Indiana. Y eso que su estrella, Donovan Mitchell, que se había perdido la segunda parte del cuarto partido por un esguince en su tobillo izquierdo, hizo todo lo posible para que eso no pasase. Pero con poco acierto.
El escolta acabó con 35 puntos (4/12 t2, 4/13 t3 y 15/21 tl, casi tantos como todos los Pacers con 17/22), 9 rebotes, 4 robos y un tapón. Pero sólo encontró apoyo en Evan Mobley (24+11). Entre ambos anotaron más de la mitad de los puntos de su equipo (59 de 105), con Darius Garland (11+4+3) y el suplente De'Andre Hunter (12+5) con aportaciones casi testimoniales.
Los Cavs se quedan sin gasolina... y sin ideas
La sensación es que los Cavs, muy erráticos dede el triple con un pobre 25% de acierto (9/35) acabaron sin gasolina, y lo que es peor, sin ideas ni fuerza para combatir la energía y el acierto de los Pacers. Y eso que durante la primera parte se parecieron al equipo que deslumbró en temporada regular, llegando a disponer de hasta 19 puntos de ventaja (44-25 a 8:10 del descanso).
Pero fueron perdiendo fuelle y los Pacers ya habían limado casi toda la renta antes del medio tiempo (56-52). Fue el anticipo del golpe sobre la mesa que iban a dar en el tercer cuarto con un parcial de 2-17 liderado por ocho puntos de Siakam y cinco de Haliburton, que catapultaron a unos Pacers imperiales en ese acto con 14/22 tc (76-85).
Último arreón estéril de los Cavs
Todo lo contrario que los Cavs (7/26 tc en el tercer cuarto), que tiraron de orgullo para situarse a tres puntos tras un triple de Mitchell (103-106). Pero Indiana no dejó escapar esta oportunidad y abrochó la clasificación para las Finales de la Conferencia Este anotando ocho de los 10 últimos puntos del partido para silenciar a los 19.432 aficionados que abarrotaron en silencio y frustrados el Rocket Arena de Cleveland. El sueño terminó en pesadilla para todos ellos.
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