Los Nuggets no desaprovecharon la oportunidad y doblegaron a los Thunder (119-107) para empatar la semifinal de la Conferencia Oeste (3-3) y forzar el séptimo y definitivo encuentro que tendrá lugar este domingo en Oklahoma (21.30 h). El Ball Arena de Denver, en completa ebullición con 19.998 espectadores fue el cuarto jugador de los Nuggets, que por fin tendrán dos días libres tras unas semanas agotadoras en las que han jugado cada dos días desde el 29 de abril.
Los otros tres nombres propios del triunfo de los Nuggets fueron el sempiterno Nikola Jokic, que acarició el triple-doble con 27 puntos (8/11 t2, 1/3 t3 y 8/10 tl), 14 rebotes, 8 asistencias, 2 rebotes y un tapón en 40 minutos; Jamal Murray (25+8+7); Christian Braun (21+10+5+3 robos y 3/6 triples), el más joven en la historia de la franquicia en hacer al menos un 20+10+5+3; y el sorprendente Julian Strawhter, factor inesperado pero también determinante con 15 puntos y 3/4 triples).
El febril e histórico Jamal Murray, determinante
Mención especial en la victoria merece Jamal Murray, que en la víspera estaba descartado aquejado de fiebre y fue dado de alta apenas 45 minutos antes del partido. El canadiense, no se sabe si aún en estado febril, fue el faro en la primera parte de su equipo, que con él en cancha registró un +28. Y es el único jugador en la historia de la NBA que promedia al menos 25 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias y un 40% en triples en unos playoffs. Impresionante lo suyo.
También fue decisivo, como casi siempre, el 'Joker' , con otro partido muy sólido y una irrupción clave en el último cuarto para establecer la distancia definitiva (102-88 a 6:04) con cinco puntos seguidos (triple incluido). Y el héroe anónimo fue el suplente Strawhter, que con dos triples y una canasta lideró un parcial clave de 10-0 en el tercer acto (90-80), ventaja que ya no perderían unos Nuggets que utilizaron solo 8 jugadores y perdieron al final a Aaron Gordon por una lesión en el muslo.
Enfrente, los Thunder vivieron casi única y exclusivamente de la producción de Shai Gilgeous-Alexander, autor de 32 puntos (9/12 t2, 2/44 t3 y 8/11 tl), 3 rebotes y 6 asistencias, que esta vez sólo encontró el acompañamiento de Chet Holmgren con 19 puntos (6/7 t2, 2/7 t3 y 1/3 tl), 11 rebotes, una asistencia, un robo y un tapón.
Las prematuras faltas personales de Shai, claves
Sin embargo, los de Oklahoma se vieron perjudicados por la prematura cuarta personal del canadiense en el segundo acto, lo que aprovecharon los Nuggets para igualar el choque primero y luego para demarrar. Hacía dos años y cinco meses (desde octubre de 2022) que el canadiense no cometía cuatro faltas en una primera parte. Y fue a hacerlas en el peor momento.
Los Nuggets llevaron la iniciativa en el primer cuarto con Murray y Braun muy activos y Jokic en su línea (30-20, a 2:59). Shai, el de casi siempre, lideró la reacción de los Thunder, y junto a Holmgren comandó un arreón para establecer, tras un triple del propio Holmgren, la máxima a favor de su equipo (46-58, a 2 minutos del descanso).
La cuarta de Shai, punto de inflexión
Entonces aconteció la jugada que iba a cambiar el signo del partido al incurrir Shai en su cuarta falta personal (clara al intentar robar un balón a Jokic) obligando a Daigneault a sentar a su estrella. Y sin el canadiense, que llevaba ya 14 puntos, Denver firmó un parcial de 12-0 para empatar (58-58).
Tras el descanso volvió a la cancha Shai con una mochila de sus cuatro faltas, pero no le pesaron y con seis puntos puso de nuevo por delante a su equipo (66-69), antes de volver al banquillo para protegerle de sus faltas, lo que aprovecharon los Nuggets para retomar el mando de nuevo propulsados por Murray (9 puntos en este cuarto), Jokic y dos triples y una canasta del sorprendente Strawhter para un 10-0 (90-80) ya con Shai en cancha.
El 'Joker' irrumpe para dar la puntilla
Al inicio del último acto, con Jokic descansando, los Nuggets establecieron su máxima renta tras un triple de Murray, dos puntos de Westbrook y dos tiros libres de Strawhter (97-88, a 7:53). Acababa de volver el 'Joker' a cancha, y lo hizo a lo grande con su primer triple en el partido (1/3), un rebote y una canasta para poner otra máxima en el marcador (102-88 a 6:04).
Los Thunder habían intentado arreglar el desaguisado fiándolo todo a su tiro del perímetro, pero su nulo acierto (fallaron hasta 13 triples seguidos) les hundió más aún en el barro tras dos tiros libres y un triple de Strawhter, héroe inesperado con 15 puntos y 3/4 triples, en el arreón definitivo (109-93 a 3:56). Oklahoma recortó diferencias con dos robos seguidos de Caruso, dos contraataques de Shai y un 2+1 de Holmgren (111-102 a 1:52).
Jokic abrocha el triunfo de Denver
Pero Jokic, siempre crucial en los momentos decisivos, volvió a serlo abrochando el triunfo de su equipo con dos tiros libres a 1:14 del final (113-102) y otros dos tras un triple de Caruso para certificar la victoria de unos Nuggets que se ganaron el derecho a disputar el séptimo y definitivo partido de la serie en Oklahoma este domingo a partir de las 21.30 h.
Antes que nada, hay que reconocerle el mérito a Denver: esta noche dieron un golpe duro
"Antes que nada, hay que reconocerle el mérito a Denver: esta noche dieron un golpe duro, como ha sucedido en la serie; ambos equipos están intercambiando golpes", dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. "Consiguieron el suyo esta noche, y ambos equipos han hecho un gran trabajo al recuperarse, incluyéndonos a nosotros, y tenemos que hacerlo el domingo".
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