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Cada vez que Manel Kape (20-7) tiene pelea, arden las redes. El peleador portugués encabezará la cartelera del UFC Fight Night en el APEX de Las Vegas ante Asu Almabayev (21-2), en un combate cuyo ganador tendrá a tiro una oportunidad titular en el peso mosca donde Alexandre Pantoja es el monarca. La lesión de Brandon Royval -número uno del ranking de la división- obligó a la UFC a buscar otro rival para Kape, encontrando en el kazajo el sustituto perfecto. El talento en el grappling y la lucha de Almabayev será puesto a prueba ante el díscolo peleador portugués, que ha reconocido recientemente que prefiere la pelea en pie porque "el jiu-jitsu es muy gay".
En su anterior combate ante Bruno Silva, 'Starboy' dio un clínic de striking para acabar finalizando a su rival en el último asalto. Esto llamó la atención de Dana White y su equipo, que saben que la división necesita un 'chico malo' que alborote el gallinero. Kape es el peleador perfecto para ello, ya que su estilo de pelea tan vistoso va de la mano de las salidas de tono que tiene cuando le dan un micrófono. Sin embargo, la lesión de Royval ha trastocado los planes de la UFC, ya que el riesgo que corren enfrentándolo contra Almabayev es bastante alto.
El portugués llegó a la UFC en 2019 como campeón de Rizin tras noquear a Kai Asakura -último retador al título de la UFC-, pero debutó de la peor manera posible. En su primera pelea en la compañía fue derrotado por Alexandre Pantoja, y un mes después hizo lo propio ante Matheus Nicolau. Tras pasar por un momento duro, Kape supo reponerse para sumar cuatro victorias seguidas y escalar hasta el top 15, pero en 2024 volvió a perder ante Muhammad Mokaev. La pelea ante Bruno Silva en diciembre fue clave por cómo ganó, pero ante Almabayev volverá a estar entre la espada y la pared si quiere ser campeón algún día.
Kape entierra el hacha de guerra con Adesanya
Uno de los momentos más polémicos de la carrera de Kape fue el encontronazo que tuvo con Israel Adesanya en la rueda de prensa del UFC 293, evento donde 'The Stylebender' perdió su corona del peso medio ante Sean Strickland. El portugués venció a Felipe Dos Santos en esa cartelera, tras una lesión de Kai Kara- -compañero de Adesanya- que obligó a cancelar su combate. Después de que Kape insultase a Kai por 'borrarse', Adesanya intentó defender a su amigo, lo que acabó con el portugués viniéndose arriba y advirtiendo al entonces campeón de que le iba a pegar si seguía hablando a pesar de la diferencia de tamaño.
Ver una leyenda como él -Adesanya- caer de esa manera, es bastante triste
Sin embargo, a pocos días de enfrentarse a Almabayev, Kape ha querido enterrar el hacha de guerra con Israel, hacia el que tuvo unas bonitas palabras tras el KO sufrido ante Nassourdine Imavov. "Estoy triste por Izzy y su última pelea. Tuvimos un pequeño beef, pero él es una leyenda. Y ver una leyenda como él caer de esa manera, es bastante triste", afirmó en una entrevista con Demetrious Johnson. Aunque algunos fans piensan que Kape está intentando burlarse de 'Izzy' con estas declaraciones, parece que las rencillas han desaparecido.