Nepal es un país de montaña. De trekking, senderismo, alpinismo. De ir a encontrarse uno mismo haciendo meditación en uno de sus numerosos templos o abrazar el espiritismo y las buenas vibras que los locales intentan transmitir por todo el país. La realidad del deporte es otra. "¿De verdad sólo quieres ir a Nepal por el fútbol?". La primera persona que lo preguntó fue Sarmila Parajuli, embajadora nepalí en España, en una recepción oficial previa al viaje. A partir de ella, fueron numerosas las personas que repitieron esa pregunta.
¿De verdad sólo quieres ir a Nepal por el fútbol?
Desde Deven, guía de montaña, hasta el presidente de la Federación de Fútbol de Nepal (ANFA), Pankaj Bikram Nebmang. Pero la realidad era que sí. Asia iniciaba su camino al Mundial 2026 con su primer ronda clasificatoria y MARCA estuvo allí, en el encuentro de ida de la eliminatoria entre Nepal y Laos.
El clasificatorio asiático pasa por ser uno de los más complicados del mundo. Empezando por esta infernal primera ronda, donde la AFC, confederación asiática, empareja a las 20 selecciones con el menor ranking FIFA en 10 eliminatorias a ida y vuelta. La ida fue el día 12 de octubre, la vuelta, el 17. Ese día conoceremos a las 10 primeras selecciones del mundo en quedar eliminadas del Mundial 2026, a casi tres años de su celebración.
"Por ello esta eliminatoria es nuestro particular 'Mundial'. Piensa que si caemos contra Laos nuestro siguiente partido mundialista será en 2027 aproximadamente y pasar de ronda nos aseguraría llenar nuestro calendario prácticamente durante todo 2024 para seguir mejorando. Necesitamos pasar esta ronda como sea", cuenta Shailendra Adhikari, jefe de prensa de la federación nepalí a MARCA.
Necesitamos pasar esta ronda como sea
Habiendo 211 selecciones afiliadas a la FIFA, es lógico entender que hay 211 'Mundiales' diferentes para cada una de ellas. Si el Mundial para Francia, Argentina o Brasil es ganarlo, para España pasar de cuartos de final... y para la gran mayoría de países, su 'Mundial' realmente es conseguir ganar un par de partidos clasificatorios y poder seguir jugando encuentros competitivos.
Por ello, Nepal (175º del ranking FIFA) se midió a Laos (186º) en un país en el que el fútbol no es el deporte principal. "Actualmente es el cricket. La influencia que tiene la India y Pakistán sobre Nepal se nota y el deporte ha calado en la sociedad. Además ha tenido unos grandes resultados recientemente, como la primera clasificación para una Copa Asia siendo campeones de la fase clasificatoria, el primer gran evento deportivo reciente al que acude Nepal", cuenta Deven a MARCA. Deven, además de ser el guía del periodista, es un apasionado por el cricket. Por ello, nuestra gran intención era llevarlo al partido mundialista que iba a medir a Nepal contra Laos. "¿Qué partido?". No fue fácil...
El deporte principal actualmente es el cricket. La influencia que tiene la India y Pakistán sobre Nepal se nota y el deporte ha calado en la sociedad
El fútbol 'cuesta' en Nepal
"Ahora mismo nuestra gran dificultad con el fútbol es la situación del propio país. Muchos de nuestros futbolistas más jóvenes deben salir de Nepal para trabajar y mejorar su vida personal, por lo que dejan la práctica del fútbol y se marchan. Te pongo el ejemplo de uno de nuestros mejores jugadores actuales de la cantera que ha tenido que irse a Australia a vivir para buscar un futuro laboral mejor. Con ello, ha dejado de jugar al fútbol", explica Shailendra.
Ahora mismo nuestra gran dificultad con el fútbol es la situación del propio país. Muchos de nuestros futbolistas más jóvenes deben salir de Nepal para trabajar
Nepal, de hecho, tiene un sistema de fútbol curioso. Cuenta con dos Primeras divisiones, una oficial, la A League y una SuperLiga de reciente creación donde los equipos son franquicias auspiciadas por empresas. Algunos de estos equipos han conseguido 'birlar' jugadores a los grandes equipos de la A League y, por tanto, disminuir su nivel. Ningún futbolista es profesional en Nepal y sólo dos de la selección, el portero y capitán Kiran Chemjong y el defensa Rohit Chand, son profesionales, aunque ambos fuera del país: el primero en la India y el segundo en Indonesia.
A pesar de las dificultades y la falta de infraestructuras, la ANFA sigue trabajando en proyectos para tratar de acercar a los más jóvenes al deporte global. En las calles, sin embargo, los chavales prefieren jugar a cricket y las porterías se van quedando viejas por falta de uso. En otra ocasión, giras una calle cualquiera y te encuentras a varios chavales estudiantes de un monasterio jugando a fútbol con una pelota de tenis en unas porterías que sólo se podían defender con el pie. De ahí salió la foto que ilustra este reportaje. Así es el fútbol, imprevisible.
Aunque para imprevisible Gaurav Phuyal, un joven periodista lleno de entusiasmo que vive por y para la difusión del fútbol en Nepal. "¡Leo MARCA todos los días! La ilusión de mi vida es poder ir alguna vez a ver un partido al Santiago Bernabéu. Ojalá alguna vez se pueda dar", nos cuenta Phuyal, que da salida a su vena futbolera con su página web 'Bhakundo', el nombre de fútbol en nepalí. El se encargó de organizar a la grada de animación en la previa y durante el vital encuentro de ida contra Laos. "Ayúdame a difundir nuestro trabajo, necesitamos que más gente se enamore del fútbol en Nepal". Promesa cumplida.
Necesitamos que más gente se enamore del fútbol en Nepal
De Estados Unidos a Laos
En el otro lado del partido estaba Laos. Entre sus filas encontramos una historia maravillosa, la de Michael Vang. El futbolista laosiano de 23 años es el último profesional de la plantilla y se desempeña en la plantilla suplente del Portland Timbers, de la MLS.
Su familia fue una de las miles de la etnia Hmong que tuvo que emigrar de Laos tras la guerra civil que asoló el país en la década de los 70. Vang se convirtió en el primer futbolista de esta etnia en ser profesional y apenas está debutando con la selección de sus ancestros, pues él ha desarrollado toda su vida en Estados Unidos. "Es un honor para mí representar esta camiseta, aunque apenas conozco al resto del equipo. ¡Muchos no sé ni cuánto tiempo llevan jugando en la selección!", nos confiesa entre risas.
El fútbol, a través del Mundial, volvió a estrechar lazos entre culturas. La Copa del Mundo 2026 echó a andar en Asia y Nepal y Laos empataron 1-1 ante más de 11.000 personas en el estadio nacional Dasharath Rangasala. Aunque eso casi fue lo de menos. Las eliminatorias más duras del mundo vivirán un nuevo episodio con las vueltas de esta Primera Ronda. Ahí, el día 17, se terminará el sueño mundialista para Nepal o para Laos. La eliminatoria más importante de su historia.
Seleccionador sorpresa a los 32
A sus 32 años, Kanlaya Sysomvang está viviendo uno de los momentos más emocionantes de su corta trayectoria como seleccionador: dirigir a su país en unas eliminatorias mundialistas. "Quiero hacer grandes cosas, no creo que la edad importe en el fútbol", cuenta a MARCA. A poco más de un mes de que se jugara la eliminatoria, el anterior seleccionador Guglielmo Arena se marchó de la federación y ésta confió en Sysomvang. "Para mí es un honor y sueño con algún día jugar un Mundial con Laos", confiesa. Al técnico laosiano, al que le inspira el fútbol de Pep Guardiola, "mi entrenador preferido", tiene la ambición de "cambiar el fútbol de Laos y mejorar las trayectorias de mis futbolistas, que puedan jugar en el extranjero", afirma. Su juventud le lleva a soñar en grande, aunque también le llevó a cometer la imprudencia de ser expulsado ante Nepal. "El árbitro nos había robado un penalti", afirmó tras el encuentro. Se perderá, por tanto, la vuelta en Vientiane.
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