NBA 3u3iy

La NBA es una fbrica de Cenicientas, compitiendo con Disney por ser la mayor productora de cuentos almibarados con final feliz. Historias que narran la vida y obra de chavales que, enamorados del baloncesto, hacen del deporte el vehculo de superacin para salir de ambientes de pobreza y violencia. Leyendas que cuentan cmo un joven hizo caso omiso de las voces ms crticas, se empe en triunfar y, tras remar contra viento y marea, lo logr.

Ejemplos, cientos por no decir miles. Y el ltimo tiene nombre y apellidos y, como todos, una historia detrs de s.

Jonathon Simmons es la gran sensacin de los San Antonio Spurs. Un equipo del que todos los aficionados al baloncesto se conocen la plantilla casi de memoria y que, a base de baloncesto y trabajo, se ha convertido en candidato perenne al anillo durante las ltimas dos dcadas. Y todo con un sello comn: la batuta de Greg Popovich.

El sargento convertido en entrenador no es un desconocido a la hora de fabricar talentos salidos de la nada. Su ojo y su metodologa de trabajo, dejando que el talento se cocine a fuego lento, ha transformado nombres que otros despreciaron en jugadores vlidos y con una lustrosa carrera en la NBA. Simmons es el ltimo producto de esa factora.

El jugador naci en 1989 en uno de los suburbios ms peligrosos y abandonados del rea metropolitana de Houston. Su madre, Tonya, apenas poda pagar la manutencin de su retoo y pidi ayuda a su madre, Jerusha, que se hizo cargo de Jonathon proporcionndole alimento y cobijo, adems de unos estrictos valores familiares y educativos.

Bajo la batuta de Jerusha, Jonathon comenz a desarrollar una estricta tica de trabajo que traslad al baloncesto. Horas y horas delante de una canasta hasta deshilachar la red del aro. Sin embargo, sus gestas anotadoras quedaban en el anonimato de un instituto al que nadie acuda por miedo a entrar en el barrio de North Forest.

All, en un pabelln hoy remodelado, Simmons se gan el respeto de compaeros y rivales, pero no as de los ojeadores de la NCAA. North Forest era considerado una fbrica de adolescentes que abandonaba sus estudios antes de tiempo y por ello no perdan el tiempo en ir a ver lo que all pasaba. Ni siquiera cuando un jugador como el hoy alero de los Spurs despuntaba como MVP del distrito.

"Nadie vena a ver nuestros partidos. Cuando le decas que eras de esa parte de la ciudad se asombraban. El barrio est visto como una de las peores partes de la ciudad y pocos se atrevan a entrar en l", aseguraba el jugador en una entrevista concedida a su llegada a la NBA.
Una liga que apareca como un sueo para l, aunque por aquella poca el sueo pareciera imposible de volverse realidad.

Sobre todo en su ao junior en el instituto. Jeshua Simmons, el sostn econmico y anmico de Jonathon, sufra un ataque al corazn durante la temporada y falleca en un dramtico golpe para el joven jugador, que a punto estuvo de abandonarlo todo. Su vida y su carrera estaban en el alambre.

Su entrenador tuvo que convencerle para que siguiera entrenando, mientras que su madre tuvo que hacerse cargo de l y coger otro empleo para permitir que su hijo pudiera continuar persiguiendo su gran obsesin.

Tras un ltimo ao espectacular en North Face, Simmons llam la atencin de Alvin Brooks, un asistente de la Universidad de Houston, que recomend su fichaje por los Cougars. Pero no todo iba a ser tan fcil para Simmons.

Las notas del escolta hicieron que tuviera que pasar por dos 'College' antes de llegar a Houston en su ao junior. Simmons no tard en convertirse en una referencia para el equipo y en su nica temporada con los Cougars fue su mejor jugador y su mximo anotador. El alero se hizo un nombre en una NCAA, que descubra a un jugador de explosin tarda, pero que apuntaba a estrella.

Sin embargo, una vez ms, los problemas econmicos cortaron la posible proyeccin del alero.

Jonathon, de 23 aos, ya tena una hija a su cargo y necesitaba un buen contrato para poder sustentar a su familia. Por eso, apenas una temporada despus de aterrizar en la NCAA, Simmons se declaraba seleccionable para el draft.

Lo hizo desoyendo los consejos de su entrenador, que le dijo que esperara un ao ms. Por desgracia, tena razn. Apenas unas horas antes de la ceremonia del draft de 2012, Alvin Brooks le comunicaba que ninguna franquicia de la NBA estaba interesada en draftearle. "Fue un palo para l", recuerda ahora su madre. "Le dije que si necesitaba dinero, en apenas dos meses poda tener el ttulo de peluquero, que se olvidara del baloncesto. Necesitaba un plan B".

Con B de baloncesto. As se escriba la obsesin de un Simmons que no quiso or hablar de peluqueras u otros oficios que no tuvieran que ver con el baloncesto. Sin opcin de llegar a la NBA, el escolta se enrol en la recin creada American Basketball League, una competicin amateur que apenas durara unos meses antes de echar el cierre por problemas econmicos. En total, 16 partidos en los que Simmons promedi la friolera de 36,5 puntos.

Simmons volvi a mostrar su terquedad y no di su brazo a torcer. En septiembre de 2013 pidi un prstamo de 150 dlares a su madre. Quera financiar su prueba con los Austin Spurs, el filial de la franquicia de San Antonio en la D-League. Slo haba un puesto libre para 60 candidatos, que tenan apenas seis horas para impresionar a los entrenadores. Tiempo de sobra para Jonathon.

Simmons se gan un puesto en Austin y pronto destac como uno de los mejores jugadores de la D-League. Sin embargo, su nivel en la cancha no se traduca en un salario acorde. Tras su primera temporada, el alero se embols 25.000 dlares por todo el ao, el mismo sueldo que le esperaba el ao siguiente. Fue el nico momento de flaqueza en la inquebrantable fe de Simmons en sus posibilidades.

Con el dinero en la mano, Jonathon, que ya tena otras dos hijas de las que hacerse cargo, estuvo a un paso de colgar las botas y abandonar su sueo. "Iba a ganar ms en un trabajo de nueve horas cinco das a la semana", argumentaba tiempo despus el jugador. Slo las palabras de nimo de su entrenador en Austin, Ken McDonald, hicieron que Simmons reculase en su decisin de dejar el baloncesto.

Tras otra temporada destacando en las filas de los Spurs, los Nets reclamaron sus servicios para disputar la Liga de Verano de Orlando. Tres partidos despus, los Spurs, pero en este caso San Antonio, le llamaron para ofrecerle su primer contrato como jugador NBA. Dos aos, aunque slo el primero sea garantizado, a razn de 525.093 dlares. El sueo se haca realidad.

"Me llam como loco. Yo estaba trabajando y me dijo: 'Mam, soy jugador de la NBA. Soy jugador de los Spurs'. Lo habamos conseguido. Mi hijo no tendr que preocuparse ms de cundo tendr su prxima comida. Gracias a Dios no necesita hacerse peluquero". Son las palabras de Tonya, una madre orgullosa de su hijo.

Su aterrizaje en los Spurs confirm los motivos de su fichaje. De la mano de Becky Hammond, Simmons hizo campeones a los Spurs en la Liga de Verano de Las Vegas de la que fue MVP sin discusin, ganndose el respeto de compaeros y rivales. Era un paso ms en el camino hacia la gloria.

Una gloria esquiva en tiempos pasados, pero que ahora ha aparecido como compaera de viaje. Simmons se ha ganado un puesto importante en la rotacin de un Popovich que ha encontrado en este escolta transformado en alero a una especie de jugador que apenas tiene en su plantilla. Un alero elctrico, fuerte y rpido capaz de abrir cualquier defensa con sus penetraciones y que slo tiene una cosa en mente: acribillar el aro rival.

Tras sobrevivir a penurias y miserias, Simmons es hoy ya una de las sensaciones de la temporada en la NBA. Sus nmeros (5,9 puntos; 1,6 rebotes y 1,2 asistencias) no reflejan la importancia adquirida por un jugador de florecimiento tardo que ha llegado a una liga que, tras luchar contra viento y marea, no quiere abandonar por nada del mundo. Un triunfo de fe que ha regalado un nuevo cuento de Cenicienta a la particular factora de la NBA.