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Si diéramos a un niño un estuche de colores y le dijéramos que pintara un coche, el color que utilizaría para los neumáticos sería el negro. Nosotros también elegiríamos este color. Sin embargo este elemento de los automóviles no siempre ha sido así. Y en cualquier caso, si hoy día tiene este tono es más por tradición y por cuestiones prácticas (se nota menos la suciedad) que por otra cosa.
La goma como recubrimiento para las ruedas se comenzó a emplear a principios del S. XIX. Su ventaja era evidente respecto a las bandas de rodadura de hierro, ya que reducía peso y sobre todo hacía que los carruajes fueran más cómodos y silenciosos por las calles empedradas. Sin embargo eran al principio extremadamente frágiles y poco duraderas, así que Charles Goodyear se las ingenió en 1883 para mezclar caucho y azufre sometidos a mucho calor y presión (el proceso que llamamos vulcanización). El resultado fue que las ruedas (todavía no eran neumáticos, porque eran macizas y sin aire en su interior) fueran mucho más resistentes.
El caucho es de color blanco
Lo que muchos no saben es que las gomas primitivas eran, si no blancas, al menos de un tono lechoso muy claro. Y esto no es algo de los primeros carruajes sino que incluso el Ford T de 1908, uno de los coches más importantes de la historia del automóvil si no el que más, salía de su cadena de montaje con neumáticos claros. La razón para ello era que el caucho tiene en realidad un color blanco como la leche cuando sale del árbol amazónico (Havea Brasiliensis) que lo produce , aunque hoy su plantación está en muchas partes del mundo.
Pero la evolución de la industria del neumático necesitaba avanzar de forma pareja a como lo estaban haciendo los coches en pleno siglo XX. Y uno de los aspectos en los que podía mejorar era sin duda el estético, ya que a muchos conductores les disgustaba ensuciar unas ruedas que después resultaba muy difícil limpiar.
Solución a la suciedad
Fue así como el fabricante norteamericano BF Goodrich probó en 1910 a quemar de forma incompleta algunos productos derivados del petróleo, obteniendo un nuevo producto conocido como 'negro de carbón'. Y este resultado de la quema, mezclado con el caucho hasta formar un 30% de la composición del neumático, hacía que la goma adquiriera un tono oscuro y que ya no se notara la suciedad.
La sorpresa vino al comprobar sus resultados sobre aquellas calles y carreteras primitivas: no solo se había puesto fin a problema de la suciedad en las ruedas, sino que ofrecían un mejor agarre y, sobre todo, que la banda de rodadura duraba incluso diez veces más que otra de color blanco.
Solo en la banda de rodadura
El inconveniente era que utilizar el negro de carbón hacía que los neumáticos fueran más caros, así que algunos fabricantes tomaron la decisión de aplicarlo solo en la banda de rodadura, dejando que las paredes laterales de la goma siguieran siendo blancas. Así que esta razón puramente económica es la que hizo que se popularizaran los neumáticos bitono, que hoy asociamos a los coches clásicos y nos parecen tan elegantes cada vez que los vemos.
Hoy día se podrían emplear otros tonos distintos al negro. La prueba de que serían posibles otros colores para el neumático la tenemos en los colores de las ruedas de algunas bicicletas (infantiles, sobre todo) o en el de las suelas de las zapatillas deportivas. También hemos visto otros tonos en algún neumático que no ha tenido mucho éxito comercial, ya que los conductores siguen apostando por el negro. Para ello hay que emplear el cuarzo ahumado como alternativa al negro del carbón, que con el paso de los años ha demostrado tener la misma resistencia al desgaste. Eso sí, hace que sean un poco más caros.
