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Hace dos semanas charlaba con Mikel Alonso sobre su renovada experiencia en el ftbol ingls, ahora en el Charlton Athletic, despus de su paso por el Bolton Wanderers, uno de los primeros equipos britnicos que vieron en los jugadores espaoles algo ms que el exotismo latino. Como siempre en las conversaciones de sobremesa, abund el anecdotario. Aparecieron nombres de entrenadores y futbolistas, de los tiempos buenos, de los duros y de gente ms o menos irable. Fue una de esas noches donde el ftbol es un territorio amable, salpimentado por un toque de nostalgia, por recuerdos de otros tiempos, de cuando Mikel defenda la camiseta del Athletic juvenil, o de aquella breve experiencia en Bolton, que no es precisamente la Riviera sa. Entre todos los nombres que surgieron, uno de ellos ocup un buen rato de la charla. Se trataba de Gary Speed, el incombustible jugador gales que tantas buenas temporadas buenas ofreci en el Leeds United, Everton y Bolton, entre otros de los muchos equipos por los que pas. A primera hora de la maana de hoy, la polica ha confirmado el fallecimiento de Speed, a los 42 aos de edad, en circunstancias no aclaradas.

“Era fortsimo”, coment Mikel Alonso. A m se me ocurri que tambin tena clase, un zurdo alto y elegante que se fue transformando como futbolista, hasta convertirse en una roca. Hasta que el portero David James bati su rcord, nadie disput ms partidos (535) en la Premier League. Pareca invulnerable, aunque no fue se el motivo de la referencia a Speed. Asoci su nombre a un gran equipo destinado irremediablemente al drama: el Leeds United. En su edad de oro, el Leeds fue tan bueno como el Liverpool, pero con mala fama y sin una Copa de Europa en la vitrina. La vandlica actuacin de sus hinchas en la final frente al Bayern de Mnich, en 1975, contribuy definitivamente a la psima reputacin del club, una pena porque durante 10 aos el Leeds se distingui por su perfecta combinacin de jugadores britnicos. Procedentes mayoritariamente de Escocia, pero tambin de Inglaterra, Gales y la Repblica de Irlanda, sus nombres estarn siempre asociados a una poca irrepetible.

Escoceses como Billy Bremner, Eddie y Frank Gray, Peter Lorimer y Joe Jordan, ingleses como Paul Madeley, Trevor Cherry, Alan Clarke y Jackie Charlton, galeses como Cliff Jones y Terry Yorath, irlandeses como el extraordinario Johnny Giles, aquella pequea ONU britnica fue una pesadilla en todos los sentidos para sus rivales. Jugaban a lo grande o utilizaban toda la letra menuda del ftbol para proclamar su autoridad. A ese equipo solo le quiso su ciudad, convertida al ftbol por Don Revie despus de dcadas de pasin por el rugby.

El Leeds, como la mayora de los grandes equipos ingleses, atraves por todo tipo de tribulaciones, con descensos a Segunda y bancarrotas. Es el camino que todava recorre. Sin embargo, durante una temporada retom su viejo esplendor. En 1992, contra pronstico, gan la Liga inglesa, la ltima antes de convertirse en Premiership. En aquel equipo jugaba Gary Speed. Haba fichado con 19 aos, procedente de Gales, y pronto se convirti en figura. Era potente, ms bien moroso en la conduccin, pero con un buen tranco y un elogiable recorrido. Su remate de media distancia tambin era notable.

Speed no haca honor a su apellido en la aceleracin. En lo dems era una pieza destacada en un mediocampo que recordaba mucho por estatura y decisin al clebre Leeds de los aos 60 y 70. Dos escoceses –el diminuto y pelirrojo Gordon Strachan, el enrgico Gary McAllister-, un ingls –David Batty, cuya fama de jugador sucio impidi apreciar sus cualidades de rpido pasador en corto- y el gals Speed fueron el espinazo de un equipo que salt de bueno a muy bueno con el fichaje de Eric Cantona, el excntrico francs que se haba distinguido por su clase y por los problemas que generaba all por donde pasaba. La influencia de Cantona fue grande en el Leeds y superlativa en el Manchester United, adonde lleg una temporada despus. Aunque slo jug 15 partidos con el Leeds, la influencia de Cantona en el juego fue crucial en el xito del equipo. Su mala relacin con Howard Wilkinson, manager del equipo, y el buen ojo de Alex Ferguson hicieron el resto. Fue traspasado al Manchester United por 1,2 millones de libras. Cuando se habla de las mejores operaciones de fichaje en la historia del ftbol ingls, la de Cantona por el equipo de Old Trafford figura inevitablemente a la cabeza de todas. Para el Leeds fue un desastre. Con el dinero que recibi por el delantero francs, fich a Brian Deane, condenado al anonimato en la memoria del ftbol ingls.

Gary Speed jug 248 partidos con el Leeds y casi los mismos con el Newcastle, donde vivi buenos momentos junto a jugadores del prestigio de Shay Givens y Alan Shearer, uno de los goleadores ms productivos en la historia del ftbol ingls. En esa poca, Speed se haba convertido en un mediocampista ms puro, ms defensivo y con menos velocidad. Era la roca de la que hablaba Mikel Alonso, con quien coincidi en el Bolton Wanderers, donde Speed lleg a alcanzar el puesto de jugador-entrenador despus de la crisis que signific la destitucin de Sam Allardyce en 2007. Todava tuvo ambicin y voluntad para fichar por el Sheffield United, equipo con el disput su ltimo partido. Le derrot una lesin en la espalda. Contaba 39 aos.

Leyenda del ftbol gals, Speed sucedi en diciembre de 2010 a John Toshack, otro mito en la costa occidental, como seleccionador, un trabajo difcil para un equipo con pocos recursos, a pesar del prestigio de gente como Ryan Giggs, Gareth Bale o el joven Aaron Ramsey. Con Speed al frente, Pas de Gales mejor sensiblemente sus resultados y alcanz por primera vez en mucho tiempo un puesto entre las 50 mejores selecciones en el ranking de la FIFA. Respetado como pocos por su profesionalidad, la carrera de Gary Speed se detuvo ayer.