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Se dice que el ftbol sirve de metfora para todo, incluidas las leyes de la fsica. "De un punto de apoyo y mover el mundo", proclam Arqumedes hace 2.200 aos, y uno podra pensar que el sabio de Siracusa estaba hablando de la funcin del mediocentro en un equipo. Ese puesto, que es el latido del ftbol, ha gobernado el juego durante dcadas, sobre todo en los buenos equipos. En algunos pases se ha mitificado de tal manera al mediocentro que su nmero serva para aclarar las funciones del jugador y para establecer comparaciones con los jugadores que haban hecho escuela. El nmero 5 argentino era el mediocentro. El 5 era Pipo Rossi. El 5 era el dorsal al que aspiraba cualquier futbolista que tuviera pretensiones de gobernador del equipo. Hace 20 aos, Fernando Redondo, que tena esas legtimas pretensiones, se frustr cuando lleg al Real Madrid porque el 5 tena dueo y el propietario jams pens en cederle el mtico nmero. El jugador era Sanchs. A Redondo no le qued otro remedio que elegir el 6.

El ftbol espaol ha sido menos fetichista que el argentino, quiz porque durante dcadas estuvo menos atento a las cuestiones tcticas. S, el 10 sola ser el jugador de ms clase en el equipo. El zurdo habilidoso invariablemente jugaba con el 11 y el 9 corresponda al ariete. El 5 sola ser el defensa central, no el estratega del equipo. Aunque nunca han faltado excelentes medios en Espaa, la atencin por la influencia del mediocentro se multiplica en la dcada de los 90. Cruyff convierte al joven Guardiola en una pieza esencial del equipo y Valdano se empea en fichar a Redondo para el puesto, aunque el presidente Ramn Mendoza prefera a Simeone.

Un plan para todo el equipo

No fueron pocos los jvenes que intentaron imitar a Guardiola y Redondo, con el valor aadido de generar una nueva cultura en los equipos espaoles. La vieja frase de Arqumedes comenz a adquirir un enorme valor en nuestro ftbol. Los equipos buscaban la clase de mediocentro que fuera capaz de articular un plan para todo el equipo. Unos preferan al estratega sutil y creativo, al estilo de Guardiola. Otros se inclinaban por la slida referencia defensiva de futbolistas como Mauro Silva y posteriormente Makelele.

El mediocentro ha sido una figura que ha producido grandes satisfacciones y enormes fastidios en el Real Madrid. Redondo y Makelele se ocuparon del puesto con xito. Eran diferentes, pero su papel resultaba igual de sustancial. Es cierto que haba opiniones que desacreditaban la importancia del mediocentro -Florentino Prez siempre consider que era una posicin sobrevalorada o interpretada por jugadores sobrevalorados-, pero una grfica del Real Madrid durante los ltimos 20 aos indica que los mejores aos del equipo han estado unidos a la presencia de magnficos estrategas, del '5' argentino, del punto de apoyo que requera Arqumedes para mover el mundo.

Director de orquesta

Entre 2003, con el traspaso de Makelele al Chelsea, y 2009, ao de la llegada de Xabi Alonso, el Real Madrid vivi tiempos de frustracin. No le faltaron estrellas -Figo, Zidane, Ronaldo, Beckham, Robinho, Robben, Sneijder...-, pero nunca encontr a un director de orquesta competente. O se desdeaba la funcin de mediocentro o se buscaban jugadores de muy poco vuelo creativo. Pasaron por el equipo Gravesen, Pablo Garca, Mamadou Diarra, Emerson o Lass Diarra, entre otros jugadores que no lograron dirigir el circo de cinco pistas que siempre representa el Real Madrid. Ninguno mereci un especial aprecio del pblico. Todos, o casi todos, fueron contestados en el Bernabu.

Xabi Alonso recuper durante cinco aos el trascendental papel del mediocentro en un gran equipo. Cumpli con gran nota. Su influencia fue extraordinaria. Jugador de enorme personalidad, con un extremado sentido colectivo, cartesiano en el juego, competitivo hasta el tutano, con el ego suficiente para imponer su plan y con la generosidad necesaria para aceptar el brillo de las estrellas del equipo, Alonso ha hecho poca en el Real Madrid. Pero ahora no est y el equipo vuelve a donde sola, a buscar un jugador capaz de mover una de las maquinarias ms complejas del ftbol mundial. Porque eso es el Real Madrid: una fascinante y complejsima maquinaria.

Por razones que una gran parte de los aficionados no llega a comprender, el Real Madrid se ha desprendido de Alonso. Y del joven Casemiro al principio del verano. Probablemente se interpret que Toni Kroos sera el inmediato mediocentro del equipo, aunque todava no estaba suficientemente probado en el puesto. Sin embargo, parece que Kroos, un fabuloso distribuidor, todava no conoce todos los secretos de una posicin que ahora genera dudas en el Real Madrid. Los focos se han dirigido a Khedira, que estaba ms fuera que dentro del Madrid. A Khedira le sobran personalidad, implicacin y presencia. Pero no es mediocentro. Piensa lento y le cuesta distribuir. Se acerca mucho ms a aquello que Mourinho dijo del alemn cuando le fich: "Es un jugador de rea a rea".

La lesin de Khedira traslada la atencin a Illarramendi, el jugador que pareca destinado a suceder a Xabi Alonso. Illarramendi dispone de muchas de las cualidades del mediocentro. Lo demostr en la Real Sociedad y luego en la seleccin sub 21 que gan la Eurocopa en 2013. No se sabe, sin embargo, si sus caractersticas son suficientemente apropiadas para jugar en el Real Madrid. Es algo que el propio Illarramendi deber desentraar ms pronto que tarde. Puede jugar solo como pivote? Hay dudas. Muchas veces parece que Illarramendi se siente ms cmodo en el doble pivote, y no tanto como director del juego sino como el centrocampista que se desprende y se acerca al rea contraria. Es un futbolista de clase, laborioso, rpido en el pase, con un buen pie para desplazar la pelota, aunque en el Real Madrid ha preferido el pase de seguridad al que supera lneas.

La impresin es que en Illarramendi no ha aflorado el jugador que lleva dentro. Suele ocurrir en el Real Madrid. Es un equipo que no solo mide las virtudes futbolsticas, sino el carcter. El Real Madrid invita al vrtigo y puede producir un efecto aplastante en algunos jugadores. Sin el carcter necesario, es imposible establecerse en el equipo. Enseguida se advierten las costuras. Illarramendi jug con prudencia, pero sin cometer errores, la mayor parte de la temporada anterior. Su crdito se desplom en Dortmund, un partido que le marc a fuego. Su papel se hizo cada vez ms residual. Era el relevo natural de Alonso en la final de la Copa de Europa, pero jug Khedira, que regresaba despus de varios meses de ausencia.

Ancelotti lo ha descartado una y otra vez en las ltimas semanas. Parecera que no hay futuro para Illarramendi en el Real Madrid. Sin embargo, las circunstancias favorecen la idea de una nueva oportunidad. De lo que ocurra con Illarramendi en las tres o cuatro prximas semanas depender su destino y, en buena parte, el del equipo. Si es el punto de apoyo adecuado, mover al Madrid. De lo contrario pasar a la larga coleccin de mediocentros que no ha dejado huella en el club.