Aunque debió haberse preparado para ello desde hace bastante tiempo -quizá desde el día en el que decidió aceptar la oferta del Manchester United-, Arsène Wenger debió tener ayer sentimientos encontrados cuando percibió en el rostro de Robin Van Persie que el holandés al que él había firmado del Feyenoord cuando era un chico rebelde sin garantías de futuro exitoso acababa de cumplir el sueño que le había llevado a abandonar la vía de la fidelidad para abrazar un respetable, comprensible y humanísimo pragmatismo competitivo.

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No hace tanto, el duelo contra el Manchester United era el más esperado del año para los aficionados del Arsenal. Ambos clubes se repartían los títulos de la Premier, el equipo de Old Trafford superaba al Tottenham como rival más odiado entre la hinchada de Highbury y trozos de pizza y raciones de sopa caliente sobrevolaban los túneles de vestuarios en los prolegómenos de las batallas entre los dos equipos más grandes del momento en Inglaterra. Roy Keane y Patrick Vieira ya se habían insultado antes de que el partido empezara y Sir Alex Ferguson y Arsène Wenger se ignoraban cuando se cruzaban para atizarse luego en las ruedas de prensa. Pero esa época ya pasó. El fichaje de Robin Van Persie es la enésima prueba, la definitiva, del final de un ciclo.

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Dos cosas me sorprendieron sobre Oriol Romeu este verano. La primera, que el Barcelona lo dejara salir, aún con una opción de recompra -para mí era una de las mayores joyas de su cantera, con lo que ello representa teniendo en cuenta el nivel y la abundancia de talentos que posee en sus categorías inferiores-. La segunda, que, si el conjunto catalán lo dejaba salir y él estaba dispuesto a marcharse a Inglaterra, el Arsenal no intentara incluirlo en la operación Fàbregas cuando no se alcanzaba un acuerdo en el precio de traspaso -aún teniendo la posición muy bien cubierta con Alex Song, un jugador así siempre suma-. Pero Romeu acabó en el Bridge, en un cuadro a priori muy distinto en cuanto a filosofía a lo que él estaba acostumbrado -y, de hecho, su llegada, así como las de Mata y Meireles, podía leerse como una declaración de intenciones del nuevo entrenador luso, un signo de que el cambio de estilo estaba cerca-. Cuentan que fue una petición personal de Villas-Boas, que ya lo había seguido mientras dirigía al Oporto. Y sin embargo, quizá procurando no acometer una revolución demasiado radical, al ex ayudante de Mourinho le costó mucho confiar en él, introducirlo en la dinámica de los habituales. Tardó un mes en darle sus primeros minutos, y sólo se atrevió a ponerlo de titular en la Carling Cup -un torneo no prioritario- y en los duelos de Champions ante el Genk -un rival inferior-. En la Premier, nada de nada. Hasta la semana pasada.

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Lógicamente, el humillante e histórico 8-2 que recibió ayer el Arsenal en Old Trafford ha desatado un nuevo huracán de críticas hacia Arsène Wenger y su proyecto en Islington. Uno no quiere convertirse en defensor de causas perdidas ni agotar con discursos repetidos. Ni agotar ni agotarse, porque el asunto ya desgasta. Mi idea, que no se modifica con un resultado -nunca una idea debe modificarse con un resultado-, es que Arsène Wenger es el gestor ideal para un club en la situación actual del Arsenal -del contexto específico, absolutamente necesario para cualquier análisis, hemos hablado muchas veces-. No sólo es el gestor ideal: Wenger ha convertido al Arsenal en un club estructuralmente modélico. Tras haber logrado el objetivo principal de este inicio de temporada -clasificarse para la fase final de la Champions League por decimocuarta temporada consecutiva, todas las de la era del técnico alsaciano-, los gunners acudían a Old Trafford con escasas posibilidades de sacar un resultado positivo, masacrados por las ausencias y enfrentándose a un equipo que, este año sí, es muy superior. La derrota -incluso la derrota clara- era previsible. Obviamente no tan clara. Pero caer en Old Trafford entraba dentro de la lógica y nunca debía contemplarse como una tragedia en una temporada en la que la cuarta plaza sería un exitazo monumental.

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Arranca mañana la Premier League, aparentemente con tres candidatos claros al título (Manchester United, Chelsea y Manchester City) y con tres outsiders que tendrán como objetivo principal garantizarse una plaza de Champions League (Arsenal, Liverpool y Tottenham). De todo ello he hablado a fondo en la charla digital de hoy con los lectores de esta web, pero apetece detenerse en el que quizá sea el principal aliciente de la nueva temporada en Inglaterra: la llegada de André Villas-Boas. Más que el fichaje de cualquier jugador (aunque el de Agüero debe representarle al City un salto de calidad aún mayor), la presencia en Inglaterra de un entrenador que irrumpió con la fuerza de un huracán en el fútbol europeo la pasada temporada suscita multitud de preguntas: ¿podrá emular a Mourinho y ganar dos ligas en sus dos primeros años?; ¿lo superará, alcanzando también la gloria europea que tanto se le ha negado al Chelsea?, ¿añadirá al fútbol arrollador de su maestro un cariz asociativo que se le apreció en el Oporto y lo distinguió estilísticamente del nombre al que siempre ha sido asociado?. De buenas a primeras, su llegada supone un cambio de rumbo total en el Bridge, ya que por primera vez desde la salida de Mourinho se apuesta por un técnico con más futuro que pasado (no fue así con Scolari, Hiddink ni Ancelotti) y se le da libertad total para cambiar incluso la forma de juego característica de los blues en los últimos años (la llegada de Romeu, los elogios a McEachran y el insistente interés por Modric nos lo hacen sospechar). Quizá, a día de hoy, sus dos grandes rivales se han reforzado mejor (el United no sólo con Young, Jones y De Gea; también con Cleverley y Welbeck, que ya mostraron el domingo que pueden ser importantes), pero el aire fresco que se respira en Fulham Road, el hambre renovado, la ilusión regenerada, sitúan al Chelsea en una posición puntera en la parrilla de salida. Y si Villas-Boas es el principal responsable de ello... apetece recordar qué logró, el año pasado, dirigiendo al Oporto.

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Sentenció la Premier el Manchester United mostrando su mejor cara y superando al Chelsea en todas las facetas del juego. Nos pasamos más de media temporada afirmando que el equipo de Sir Alex Ferguson conseguía mejores resultados que lo que su fútbol podría hacernos pensar, y sin embargo certificó el título en un encuentro en el que su juego estuvo bastante por encima del tanteo final. Han llegado los red devils al tramo decisivo de los campeonatos en su momento de mayor brillantez y frescura, mejorando incluso su creatividad situando a Giggs al lado de Carrick y convirtiendo su corazón del campo, más bien batallador cuando Fletcher era pieza clave, en una fuente constante de abastecimiento de balones profundos para los delanteros, cuya movilidad también se ha incrementado desde que Javier Hernández le ha ganado el puesto a Dimitar Berbatov. El United llegará a Wembley como campeón de Inglaterra... y siendo consciente de que ha alcanzado su punto álgido en el instante preciso.

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Se resume el esperado Tottenham-Manchester United apuntando que los dos mejores jugadores del partido fueron Luka Modric y Nemanja Vidic. O sea: un equipo fue de inicio a por el partido, quiso la pelota, se atrevió a imaginar cosas distintas y a ejecutarlas, apostó por la clarividencia y la brillantez... pero chocó ante otro que cerró los espacios, se juntó, ofreció su cara más sólida y tuvo como capitanes generales a sus especialistas defensivos. Nada que reprocharle al United, que posee una ventaja importante y visitaba un campo tremendamente difícil, además de quedarse con un jugador menos en el tramo final por una expulsión injusta. Pero mucho que aplaudir en los spurs, que tuvieron la ambición que le está faltando a otro cuadro más poderoso que no acaba de asumir su condición de candidato al título.

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Tenía la pinta de un punto de inflexión. Remontada épica, segunda parte notable y por fin algo de espíritu en el juego. El Chelsea acababa de firmar una heroicidad y los jugadores se abrazaron con Ancelotti en un gesto que pareció dar por finiquitadas la crisis de resultados y la dinámica negativa. Pero otro error defensivo y la combinación entre dos de las apariciones de la temporada en la Premier, los jóvenes villanos Marc Albrighton y Ciaran Clark, anularon lo vivido anteriormente. El mazazo fue doble: tuvo un impacto práctico -los dos puntos- y otro psicológico -el regreso a la pesadilla-.

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Cada vez me gusta más el Tottenham. Cada vez lo veo más candidato a pelear por todo. Se cuestionó su fragilidad defensiva, pero el nivel mostrado por Dawson, Kaboul y Bassong en los últimos partidos ha matizado ese discurso. Recibe goles, pero ese es el precio que paga por su arriesgada apuesta ofensiva. Para muchos, Bale es candidato a jugador de la temporada. Es una mayoría la que considera fundamental la llegada de Van der Vaart en la mejoría del cuadro de Redknapp. Y sin embargo, si me hicieran elegir a un jugador de los Spurs para llevármelo a mi equipo, no dudaría: Modric.

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Hace no mucho más de un año y medio, en una semifinal de Champions, el Manchester United arrolló al Arsenal. Aquel era un equipo temible: atacaba con Tévez, Rooney y Cristiano Ronaldo, tres delanteros a los que, probablemente, muchos pondríamos hoy en un top-5 mundial de atacantes. El argentino y el portugués se marcharon, y el favoritismo del equipo de Ferguson, entonces indiscutible, se rebajó. Ayer los red devils volvieron a derrotar al cuadro de Wenger, exactamente por el mismo resultado que en aquel encuentro del 29 de abril de 2009. Se diría que la vida sigue igual, pero en realidad es muy distinta. El equipo que antes te destrozaba ahora juega a anularte, a incomodarte, a morderte después de anestesiarte. Es un conjunto que ha convertido a Darren Fletcher en un símbolo y en el que Park Ji-Sung siempre es titular en los duelos de máxima exigencia. Desde un punto de vista puramente estético, desde el radicalismo purista, se diría que el United ha sufrido un retroceso. Pero, desde lo que tiene que ver con el mérito, uno no puede dejar de irar a Ferguson. Porque está logrando que un equipo indudablemente inferior al del pasado compita con la misma fe, con la misma personalidad, con el mismo respeto a una camiseta histórica. Porque se ha reinventado y ha potenciado sus virtudes actuales intentando anular el déficit producido por las pérdidas. Porque ayer no sólo le ganó a un equipo superior en lo técnico: consiguió, además, que nadie lo reconociera.

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