Reducido a outsider en los comentarios previos de su duelo contra el Chelsea, ahora el Inter es el más envidiado de los cuartofinalistas. Tiene, sobre el papel, el cruce menos exigente. Parecen asumirlo todos, porque en Italia se habla más de Balotelli que del partido en sí, siempre una mala noticia para el fútbol, cuyo centro neurálgico debe ser eternamente el verde. Con un Scudetto más incierto de lo que parecía, se diría que el cuadro de Mourinho llega a la cita algo distraído. Sería peligroso si no supiéramos quién se sienta en el banquillo.

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Tener la pelota. Moverla. Crear el espacio. Encontrar el hueco oculto. Dominar el partido. Defender con la posesión. Alejar el peligro de la portería propia acercándose a la ajena. Conceptos de un fútbol atractivo, probablemente ideal, acusado a veces de utópico. Ideas que comparten Pep Guardiola y Arsène Wenger. Una filosofía que te obliga a ser muy superior para ganar, porque en el fútbol actual el contragolpeador suele tener ventaja en los duelos parejos. Lo fue el Barça el año pasado. Pretende serlo el Arsenal. Gane quien gane, el estilo común nos garantiza una eliminatoria memorable.

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Hay partidos que se venden solos. Con el nombre de sus contendientes. Con la tradición que estos evocan. Reciben la etiqueta merecida de clásicos, más allá de su actual momento de juego, más allá de quiénes vistan sus camisetas. Ocurrirá siempre con un Bayern Munich - Manchester United, pero es que además el que nos ocupa en el momento presente posee a algunos de los mejores jugadores del mundo. Rooney, Ribéry, Robben. La elite suprema. Ojala jueguen todos.

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Para los ses, es quizá el partido más grande a nivel de clubes que se habrá disputado en su país en este siglo. Es cierto que el Lyon logró asomar la cabeza tres veces seguidas en los cuartos de final, y también lo es que el Mónaco fue subcampeón de Europa en 2004, pero nunca antes un encuentro de una de las últimas fases de la competición más prestigiosa del mundo había sido íntegramente galo. Por todo ello, desde hace ya algunos días, sólo se vive para esto.

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Leemos en las últimas semanas que la liga española se parece cada vez más a la liga escocesa: hay una diferencia abismal entre los dos gigantes y el resto, convirtiendo en casi utópica la posibilidad de un pinchazo de los candidatos al título ante equipos modestos. Sin embargo, lo que está ocurriendo este año en Escocia es absolutamente impensable en La Liga actual. Uno de los dos grandes ha perdido casi la mitad de los encuentros que ha jugado fuera de casa. El más reciente, anoche en el campo del penúltimo por 4-0.

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Ya hace un par de años que Park Ji-Sung es un fijo en los onces de Sir Alex Ferguson en los partidos más duros de la temporada. Sobre todo en la Champions, donde vemos una versión algo más conservadora del Manchester United. El técnico escocés aprecia el trabajo defensivo y el sacrificio que el coreano aporta actuando como extremo y logrando que el equipo empiece a presionar muy arriba. Sin embargo, en las últimas semanas hemos observado una novedad: ahora, el jugador asiático se ubica en el centro, casi de media punta.

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No era la final de la Champions, pero pocas veces un encuentro de octavos de final habrá estado rodeado de tanta tensión. José Mourinho era más protagonista en la previa que cualquier jugador, una rareza que habla de la magnitud del personaje, un actor principal indiscutible del fútbol de este siglo. Los focos lo buscaban a él y por momentos ignoraban a los artistas. No era casual: obedecía todo ello a un background imborrable, pero anticipaba además el rol que el estratega de Setúbal iba a desempeñar en su regreso al Bridge. Entre dos conjuntos de nivel parecido, entre dos clubes obsesionados con la gloria europea, la ventaja es para el que siente más deseo de victoria. En eso, nadie comparable a Mou.

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En el fútbol, lo afirman hasta ojeadores profesionales, es complicado saber hasta qué punto la debilidad de uno está provocada por la fortaleza del otro y viceversa. Trasladado al partido del miércoles en el Bernabéu: ¿subió tanto su nivel el Lyon como para provocar cortocircuitos en el juego del Madrid o fue el equipo de Pellegrini el que bajó alarmantemente su tono y permitió que el rival se fuera hacia arriba? Habrá un poco de todo, imagino, aunque lo indiscutiblemente cierto es que el único técnico que ordenó modificaciones importantes en su equipo tras el descanso fue Claude Puel.

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¿Cómo Nicklas Bendtner, el hazmerreír del mundo entero el sábado pasado ante el Burnley, pudo firmar un hat-trick en octavos de final de la competición de clubes más importante del planeta? La respuesta a esta pregunta es la misma que a otra que parece igualmente misteriosa: ¿Cómo el Arsenal, sin un delantero centro de primer nivel, es el equipo máximo goleador de la Premier, superando los registros del Chelsea de Drogba y del United de Rooney?

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Circulan varias teorías sobre la forma más adecuada de encarar una eliminatoria decisiva. Para unos, llegar descansado tras haber reservado a los jugadores fundamentales y sin exigirse mucho desde un punto de vista psicológico es fundamental. Es la opción que eligió el Lyon en Boulogne. Para otros, el esfuerzo más extremo es soportable si conlleva una explosión de euforia y un refuerzo de la confianza. Es la que, voluntariamente o no, le tocó vivir al Madrid el sábado ante el Sevilla. Y aunque siempre creímos que lo lógico era pensar en la remontada, ahora nos parece aún más probable que el viernes por la noche.

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